Online gokken? Zeker weten!
Terwijl bekende namen en gevestigde bedrijven meedoen, lijkt de oppositie tegen internetgokken af te brokkelen.
Het is illegaal voor Amerikanen om gokken via internet aan te bieden, toch? Daarom is de industrie verborgen in Caribische schaduwen, toch? Vertel het aan Kenny Rogers.
De zanger die 'The Gambler' heeft vereeuwigd, is volgens zijn medewerkers zelf geen groot gokker. Maar medio 1998 gaf hij toestemming voor de bouw en exploitatie van Kenny Rogers Casino op internet (www.kennyrogerscasino.com), waar websurfers met creditcards ze kunnen vasthouden en opvouwen totdat ze weglopen (of uitvoeren).
Het is waar dat, in overeenstemming met de perceptie van de meeste mensen over gokken op internet, het virtuele casino van Kenny zich niet fysiek in de Verenigde Staten bevindt. Het bevindt zich enkele tientallen kilometers voor de kust van Venezuela, op de Nederlandse Antillen. De outfit die haar cybercash-transacties afhandelt, bevindt zich in Toronto. En de site van Kenny handhaaft een brandschoon onderscheid dat veel vergelijkbare sites niet hebben: Een disclaimer in minuscule letters op meerdere pagina's luidt: "Deze site staat niet toe om voor geld te gokken door personen binnen de Verenigde Staten. "Tenzij u een creditcard heeft geregistreerd met een niet-Amerikaans adres, kan een Amerikaanse burger het casino niet misleiden om hem of haar te laten gokken, behalve in een gratis "oefen" gebied.
Maar ondanks al die vastberadenheid, wordt Kenny Rogers Casino hoofdzakelijk gecontroleerd door een bedrijf in de Verenigde Staten. U kunt niet alleen rechtstreeks het hoofdkantoor van San Diego binnenlopen, u kunt zijn aandelen kopen op de Nasdaq. Ja, de licentie van het casino is in handen van een bedrijf genaamd Bardenac, maar de substantiële taken van het exploiteren van de site - bouwen, adverteren, onderhoud van de klantenservice - ga naar een adviesbureau genaamd Worldwide Media Holdings, dat een percentage van alle casino's ontvangt winst. WMH is een volledige dochteronderneming van Inland Entertainment, een in San Diego gevestigd bedrijf dat handelt onder het tickersymbool INLD.
Inland werd oorspronkelijk opgericht in de jaren 1980 als adviseur van de Barona-stam van Mission Indians, die een casino exploiteert op een reservaat in de buurt van San Diego. Een paar jaar geleden besloot de Barona-stam Kenny Rogers als woordvoerder binnen te halen. "Het was zeer succesvol, in die zin dat het Indiase gokken nog steeds een groot aantal politieke uitdagingen doormaakte", zegt Fritz Opel, hoofd van online gamen bij Inland. De gouverneur van Californië - en een groot deel van het lokale bedrijfsleven - verzette zich tegen het Barona-casino en de betrokkenheid van Rogers was een politiek keerpunt.
"Mensen zeiden: Hoe kan het zo erg zijn als Kenny Rogers het leuk vindt?", Herinnert Opel zich. Toen internetgokken een technologische realiteit werd, zegt Opel dat hij "enkele parallellen zag" met de situatie van de Indianen en opnieuw contact opnam met Rogers. "Hij is zeer behulpzaam geweest bij het creëren van geloofwaardigheid. Het is belangrijk dat onze spelers weten dat ze te maken hebben met een legitiem bedrijf. "Rogers en Inland staan niet alleen. In toenemende mate werpt de wereld van 'legitieme' bedrijven zijn gewicht op online gokken.
Online paardenraces is de laatste tijd bijzonder actief geweest. Begin 1999 begon een in Los Angeles gevestigd bedrijf genaamd Youbet.com Webcasting live races over het web vanaf 18 tracks in het hele land en bood surfers de mogelijkheid om via internet te wedden. Het is volkomen legaal in 40 staten en het District of Columbia om een weddenschap te plaatsen op Youbet.com. Eind februari keurde de New York Racing Association online webcasts goed op haar eigen site (www.nyra.com) van paardenraces in de staat (hoewel gokkers voorlopig nog steeds een moeten bellen 800 nummer). Deze zomer hebben TCI en News Corp. zijn van plan om het Television Games Network te lanceren, dat vier tot zes races per uur zal bevatten, verpakt in een live, gehost televisieprogramma, met toegang tot een volledig menu met inzetmogelijkheden van nummers over de hele wereld land.
De explosie van online gokken is niet beperkt tot de pony's. In maart is de site Bingohour.com live gegaan. Hiermee kunnen spelers virtuele bingokaarten kopen voor $ 1 en jackpots winnen tot $ 100.000.
Playboy heeft aangekondigd dat het een lijn van casino-achtige spellen op zijn website zal aanbieden die, zoals die op Kennyrogerscasino.com, Amerikaanse burgers alleen voor de lol kunnen spelen. Maar Playboy.com zal ook linken naar offshore goksites die voor echt geld spelen. Met zulke oprechte mediabedrijven die hun tenen in de pool van online gamen steken, sommige op internet de industrie gokt dat de dag waarop een "legitiem" online casino in de Verenigde Staten wordt geopend niet ver is achter.
De potentiële actie is te dwingend om zelfs de grootste technische magnaten te weerstaan. Een van de minder gepubliceerde avonturen van Microsoft (MSFT) is Ninemsn, een in Australië gevestigde internetservice waaraan Bill Gates tientallen miljoenen dollars heeft toegezegd. Zijn gelijkwaardige partner is de Australische tycoon Kerry Packer van het Crown Casino in Victoria. Packer is een man met een vraatzuchtige goklust.
Dat partnerschap brengt veel waarnemers ertoe te geloven dat een online casino - uiteraard met behulp van Microsoft-platforms - in de maak is. Een woordvoerder van Ninemsn zegt dat de site nu geen online gokken aanbiedt en geen commentaar zou geven op toekomstige plannen. Tony Cabot, een advocaat die gespecialiseerd is in gamingkwesties, zegt botweg: "Als je Kerry Packer ziet samenwerken met Microsoft, moet je geloven dat er een toekomst is voor dit soort weddenschappen."
Je zou denken dat het vooruitzicht om te concurreren tegen Microsoft zoals een bedrijf van $ 20 miljoen zoals Inland, doodsbang zou zijn. Maar ze zeggen dat hoe meer gokkers, hoe beter. Opel zegt: "Het binnenhalen van de grote namen en gevestigde bedrijven voegt alleen geloofwaardigheid en zichtbaarheid toe aan wat we al doen."
Een paar hindernissen moeten worden genomen voordat dergelijke ondernemingen van start kunnen gaan - te beginnen bij de federale overheid. Het ministerie van Justitie denkt niet dat online casino's (inclusief casino's die gokken op sport aanbieden) evenementen) kunnen legaal zaken doen in de Verenigde Staten, zelfs als ze zijn gevestigd op plaatsen waar gokken is legaal. In een veel gepubliceerde 'inval' in maart 1998 beschuldigde Mary Jo White, de Amerikaanse advocaat van het zuidelijke district van New York, 14 managers van zes internetbedrijven voor het aanbieden van gokken op hun sites. De beklaagden, van wie velen in het buitenland wonen, werden bedreigd met maximaal vijf jaar gevangenisstraf en $ 250.000 boetes.
Meer dan een jaar later zijn er echter geen zaken voor de rechter gekomen en hebben negen beklaagden pleidooi aanvaard voor aanklachten wegens misdrijf door de staat zonder gevangenisstraf. Dat kan erop wijzen dat, zoals sommige juridische waarnemers hebben betoogd, de federale Wire Act van 1961 te oud en te losjes is geschreven om online gokken te verbieden. In 1998 nam de Senaat met grote marge een amendement aan dat internetgokken verbood, maar dat wetsvoorstel stierf voordat hij wet werd.
Maar de groeiende acceptatie van online gokken en het inherente vermogen van het internet om rechtsgebieden te vernietigen, brengen de inconsistenties van de Amerikaanse kansspelwetgeving aan de kook. Waarom zou het legaal zijn om online te wedden op een paardenrace in een andere staat, maar niet legaal om te wedden op een basketbalspel in de eigen staat? Als inheemse Amerikaanse stammen nieuwe, legale, fysieke plaatsen kunnen vestigen waar volwassenen kunnen gokken, waarom zou iemand dan niet hetzelfde kunnen doen in cyberspace?
Gokken is minstens zo oud als het christendom (dat wil zeggen, als Ben Hur te vertrouwen is). Ongeveer 2.000 jaar later ging Bugsy Siegel een stap verder en bouwde het Flamingo Hotel in de woestijnstad Las Vegas. Decennia lang was Vegas ongeveer de enige legale optie voor gokkers. In de jaren '70 legaliseerde Atlantic City casino gokken; in de daaropvolgende decennia zijn staatsloterijen, Indiase casino's, gokschepen, off-track goksalons en kaartclubs over het landschap ontsproten.
Tegenwoordig geven Amerikanen ongeveer $ 600 miljard per jaar uit aan legaal gokken, waardoor het verreweg het favoriete nationale tijdverdrijf is. Als Timothy L. O'Brien observeert in Slechte weddenschap, zijn uitgebreide beschrijving van de Amerikaanse gokindustrie: "Te oordelen naar uitgegeven dollars is gokken nu populairder in Amerika dan honkbal, de films en Disneyland samen."
Het bedrag dat wordt uitgegeven aan internetgokken is moeilijker te berekenen. Schattingen variëren van $ 650 miljoen tot $ 1 miljard per jaar, wereldwijd - een kleine fractie van het bedrag dat aan meer traditionele formaten wordt uitgegeven. Zelfs het precieze aantal online casino's is moeilijk te berekenen. In 1997 werd in gepubliceerde rapporten het totale aantal werkende online casino's op 15 gesteld. Tegenwoordig bevat een lijst op één site voor 'gokportals' ruim 200. Dat cijfer overdrijft de omvang van de internetgoksector, omdat sommige bedrijven meer dan één gokspeler exploiteren. Inland heeft bijvoorbeeld twee websites naast die met de gelijkenis van Kenny Rogers: Casinoaustralia.com en Goodluckclub.com. Samen hebben deze sites ongeveer 4.300 geregistreerde klanten in 96 landen over de hele wereld.
Het runnen van een online casino biedt alle gebruikelijke uitdagingen van internetbedrijven, van lage klikfrequenties tot servers die falen. Maar volgens Inland CEO Don Speer hoeven ongrijpbare winsten er niet een van te zijn. Hij beweert dat de internetgokactiviteiten van Inland in maart enigszins zwart zijn geworden, met een jaaromzet van ongeveer $ 1 miljoen. (De divisies van het Indiase casino en de webontwikkeling van het bedrijf verdienen meer.) "Dit is echt een opwindend punt, omdat ik weet waar het vandaan gaat", zei Speer in een interview.
Een belangrijke barrière voor winstgevendheid is de wet. "Denk na over wat er zou gebeuren met Wal-Mart (WMT), General Motors of Microsoft als deze bedrijven federaal moesten blijven ontwijken wegversperringen om toegang te krijgen tot hun klanten ", zegt Sebastian Sinclair, senior medewerker bij Christiansen / Cummings Associates, een management adviesbureau.
Neem Interactive Gaming and Communications, een ander beursgenoteerd bedrijf, gevestigd in Blue Bell, Pa. Op een gegeven moment leek Interactive Gaming een marktleider te kunnen zijn. Maar na een aanklacht in 1997 bereikte de staat Missouri een rechtszaak tegen het bedrijf en zijn president, Michael Simone, voor ongeveer $ 35.000. Maar de barensweeën die verband houden met het afweren van rechtszaken hebben het bedrijf in wezen failliet verklaard. (Het bedrijf heeft niet gereageerd op herhaalde verzoeken voor een interview.)
Al jaren is een andere barrière voor de groei van internetgokken een sterke oppositie tegen degenen die het meest worden bedreigd door goksites: legale Amerikaanse casino's. De American Gaming Association, een handelsgroep van kansspelbedrijven, handhaaft deze visie met betrekking tot online gokken: "De industrie is gereguleerd door de staat en wij denken dat dit zo moet blijven. Het internet is momenteel niet gereguleerd en we ondersteunen een federale wet die internetgokken regelt. "
Maar in de afgelopen maanden hebben ten minste enkele traditionele casino's de aloude strategie gevolgd om zich aan te sluiten bij een goktrend op internet die ze niet kunnen verslaan. In de meeste gevallen betekent dit opereren vanuit Australië. In november 1998 nam bijvoorbeeld een divisie van Hilton Hotels het bedrijf over dat Centrebet beheert, een web- en telefoonsysteem voor sportweddenschappen in Australië (www.centrebet.com.au). Iedereen ouder dan 18 jaar kan een account bij Centrebet opzetten en geld plaatsen voor verschillende wereldwijde sportevenementen, waaronder Amerikaanse hogescholen en professionele sporten.
Evenzo is het in Las Vegas gevestigde openbare bedrijf American Wagering, eigenaar van Leroy's Horse and Sports Place in Nevada, exploiteert ook een site voor sportgokken in Canberra, genaamd MegaSports (Www.megasports.com.au). In januari begon MegaSports met internetweddenschappen van Australiërs; het verwacht binnenkort wereldwijd gokken op sportevenementen mogelijk te maken.
Dus hoe komt het dat deze bedrijven legaal lijken te werken, maar een dozijn Caribische cowboys bevonden zich onder een misdrijf?
Het is niet omdat ze op een fundamenteel andere manier werken. Bijna alle online goksites werken hetzelfde. Potentiële weddenschappen openen een account met een creditcard, hoewel sommige sites ook contant geld en cheques accepteren. Het minimumbedrag om met een account te beginnen, varieert. Casinospellen zijn beschikbaar op een site of via downloadbare software. Ze bevatten bijna altijd slots, blackjack en video poker, maar veel sites hebben meer exotische spellen, van baccarat tot pai gow. Weddenschappen variëren in het algemeen van $ 1 tot maar liefst $ 300.
Hoewel het een CryptoLogic-sjabloon gebruikt dat vergelijkbaar is met verschillende andere online casino's, kan Kennyrogerscasino.com uniek zijn in het laten wedden van gokkers slechts een cent per keer. "We krijgen dagelijkse rapporten, en je zult deze mensen zien die een paar uur gokken, en het totale bedrag dat ze inzetten is $ 1,81", zegt Thomas Holmes, hoofd technologie van Inland.
Het is echter intrigerend dat alle weddenschappen in de zaak van de Amerikaanse advocaat betrekking hadden op de sportboeken van de casino's. FBI-agenten plaatsten weddenschappen op wedstrijden - uniforme wedstrijden van de National Football League, hoewel veel andere opties beschikbaar zijn - en volgden deze op, of ze nu wonnen of verloren.
De focus van de officieren van justitie op sportweddenschappen lijkt voort te vloeien uit een wettelijk precedent in de wet waarop zij zich hebben gebaseerd. Hun zaak is gebaseerd op de Wire Act van 1961. De wet was aangenomen tijdens de periode van misdaadbestrijder procureur-generaal Robert Kennedy en was bedoeld om gokken op telefoonlijnen te verbieden. Net als de communicatiewet die in de jaren dertig van de vorige eeuw is aangenomen, heeft technologie nu de wet overtroffen. In de Wire Act wordt uiteraard niet gesproken over inzetten via internet.
Sommige deskundigen denken echter dat de zaak kan blijven hangen. "De telefoon wordt gebruikt om deze weddenschappen te vergemakkelijken en ik geloof dat de overheid een solide zaak heeft", legt Tony Cabot uit, een advocaat in Las Vegas en auteur van een boek over internetgamen. "En het is mogelijk dat records kunnen worden gedagvaard van verschillende banken waar deze bedrijven rekeningen aanhouden."
Het kantoor van U.S. Attorney White is langzaam en stil verlopen. De aarzeling van White suggereert dat de wet misschien niet zo solide is als ze dacht toen ze aanklaagde. Haar hogere ups in het ministerie van Justitie lijken het daarmee eens te zijn. De norm heeft een analyse van het ministerie van Justitie van het wetsontwerp S. 474, geïntroduceerd in de Senaat door John Kyl uit Arizona in 1997 als de Internet Gambling Prohibition Act. Justitie is van mening dat wetgeving die betrekking heeft op crimineel misbruik van computers of computersystemen (inclusief internet) drie essentiële kenmerken moet hebben.
Ten eerste moet de wetgeving fysieke activiteit en cyberactiviteit op dezelfde manier behandelen. Als een activiteit verboden is in de fysieke wereld maar niet op internet, wordt internet een veilige haven voor die criminele activiteit. Als aan de andere kant een activiteit in de fysieke wereld plaatsvindt - wedden op paarden of casino gokken met Indiase stammen - wordt deze onderworpen aan federale strafrechtelijke sanctie wanneer deze plaatsvindt in cyberspace.
Ten tweede moet wetgeving technologieneutraal zijn. Wetgeving met betrekking tot een bepaalde technologie kan snel verouderd raken en moet verder worden aangepast.
Ten slotte is de DoJ van mening dat elke federale wet moet erkennen dat internet anders is dan andere communicatiemedia: het is een veelzijdig communicatiemedium dat zorgt voor zowel point-to-point-overdracht tussen twee partijen (zoals de telefoon), als voor de wijdverspreide verspreiding van informatie naar een groot publiek (zoals een krant). Als geen rekening wordt gehouden met die specificiteit in wetgeving, kan dit de groei van internet belemmeren of het gebruik ervan als communicatie-instrument afremmen.
De originele versie van de rekening van Kyl slaagde voor de meeste van deze tests niet. Kyl heeft eerder dit jaar een herziene versie geïntroduceerd, waarbij een aantal van de zwaardere en moeilijk te handhaven bepalingen is verwijderd. Volgens een analyse van Sue Schieder van Rolling Good Times, het online gokmagazine, zou de nieuwe wetgeving de toevallige gokker niet straffen. Evenmin verbiedt het online fantasiesportcompetities, online loterijen in staten waar ze legaal zijn, of online weddenschappen op elke live paardenrace waar het anders legaal zou zijn om in te zetten. Wetgevers hebben overwogen internetproviders in dienst te nemen om te patrouilleren voor ongewenste sites, hoewel insiders van internetgokken dat voorstel bij aankomst als dood beschouwen.
Maar zelfs als het Congres met de best ontworpen wetgeving in de geschiedenis komt, zijn er belangrijke factoren waarop het geen controle heeft. "Federale wetgeving maakt het moeilijk maar niet onmogelijk voor internetgokkers in de VS om toegang te krijgen tot offshore-sites", zegt Sebastian Sinclair van Christiansen / Cummings. "Uiteindelijk verkopen exploitanten van internetgokken een product. De overgrote meerderheid van de klanten zal aan hun vraag naar commercieel gokken voldoen door minder belastende en risicovolle alternatieven, zoals loterijen, bingo, pari-mutuels en casino's. "
Maar een harde kern zal zich blijven richten op gokken op internet vanwege de duidelijke voordelen. Om te beginnen biedt gokken vanuit huis een verscheidenheid aan technieken die iemand uit een gewoon casino zouden gooien. Blackjackspelers kunnen heel gemakkelijk kaarten tellen, of zelfs odds-grafieken raadplegen; de site van Kennyrogerscasino.com heeft eigenlijk een printbare grafiek met de beste strategie voor elke mogelijke hand van blackjack. En voor sport gokkers - die volgens insiders de meerderheid van online gokkers vormen - kan het gemak van het gebruik van cyberbookies niet overtroffen worden. "Ik gebruik de dienst omdat het handig is en ik heb er toegang toe wanneer ik wil", zegt een online gokker. "Ik zet in op voetbalwedstrijden en wed meestal elk weekend in de buurt van $ 1.000. Ik heb geen problemen gehad om betaald te worden. "
Als dergelijke gokkers niet tevreden zijn met de opties die beschikbaar zijn voor Amerikaanse burgers, zal het voor hen steeds verleidelijker worden om naar locaties in het buitenland te gaan. Eén Australische staat, Queensland, verleent al licenties voor online gokken, en andere volgen binnenkort. Dat zorgt voor een internet gokomgeving die te poreus is voor de Amerikaanse politie om in te pluggen.
Alle sites die zijn aangeklaagd door het Amerikaanse advocatenkantoor opereren theoretisch vanuit het Caribisch gebied. (Een HBO-sportprogramma probeerde echter een van deze ondernemingen op Aruba te vinden en kwam uiteindelijk tot de conclusie dat het echt was server was in een woonwijk in Bethlehem, Pa.) En de Caribische landen willen graag hun toevluchtsoord behouden toestand. Aruba, bijvoorbeeld, weigert de aangeklaagde personen uit te leveren aan de VS, en tot nu toe heeft de VS weinig medewerking van een andere natie gehad.
Maakt de schijnbare onoverwinnelijkheid van online gokken het een verleidelijke onderneming? Jason Ader van Bear Stearns, dringt aan op voorzichtigheid. "Aangezien er momenteel geen controles zijn met betrekking tot internetweddenschappen, zou ik investeerders willen aanmoedigen om deze bedrijven momenteel te mijden", zegt hij. Zelfs de bedrijven die een zekere populariteit van aandelenkoersen hebben genoten - zoals Youbet.com - hebben wankele fundamenten. Maar naarmate meer en meer traditionele bedrijven erbij betrokken raken, zal de consument op zoek gaan naar de merknaam. Sinclair van Christiansen / Cummings zegt: "Je zult je meer op je gemak voelen met een Hilton dan met Joe's Casino."
Bron: TheStandard.com
De volgende: Wat maakt internet verslavend: mogelijke verklaringen voor pathologisch internetgebruik
~ allemaal centrum voor online verslavingsartikelen
~ alle artikelen over verslavingen
