Autismeonderzoek naar het detecteren van emoties

Vaker wel dan niet, wanneer mensen anderen zien geeuwen, merken ze ook dat ze geeuwen. Dit fenomeen staat bekend als sociaal geeuwen en het gaat om een ​​diepere reeks emoties. Geeuwen in dit scenario weerspiegelt iemands empathie voor een ander. Een dergelijke instinctieve weergave van empathie versterkt meestal de sociale groep en de relatie tussen individuen. Uit recent onderzoek blijkt echter dat besmettelijke geeuwen is niet altijd het geval voor mensen in het autismespectrum (ASS, autisme spectrum stoornis).

Onderzoek biedt veel verklaringen voor het gebrek aan emoties die typisch zijn voor de ASS-populatie. De meest dominante is dat autistische kinderen de weergegeven uitdrukkingen verwarren en het daarom moeilijk vinden ze met succes te interpreteren.

Gezichtsperceptie bij autisme

In 2011 bezocht ik het MIT Media Lab en ontmoette ik Dr. Rosalind Picard, een MIT Professor, die een aantal onderzoeksprojecten leidt naar ondersteunende technologieën voor mensen met autisme. Dr. Pickard vertelt ons dat veel autistische kinderen briljant zijn in het lezen van gezichtsuitdrukkingen als ze deze analyseren op een computer of een andere persoon van een afstand observeren. Het onderscheid ontstaat echter wanneer we proberen persoonlijke interactie te meten. Een autistisch kind concentreert zich hard op het begrijpen van wat we zeggen als we met ze praten en negeert daarom onze gezichtsuitdrukkingen.

Om autistische kinderen deze uitdagingen het hoofd te bieden, proberen Picard en haar team bij het MIT Media Lab speciale hulptechnologie te ontwikkelen voor expressieanalyse. De software maakt gebruik van zes affectieve-cognitieve mentale toestanden die zijn gedefinieerd door professor Baron-Cohen van de Universiteit van Cambridge:

1. afspreken
2. Het concentreren
3. oneens
4. Geïnteresseerd
5. denken
6. Onzeker

De technologie volgt de gezichtspunten, bewaakt gezichtsveranderingen, registreert de hoofdposities en haalt de gelaatstrekken eruit. Terwijl de gezichtsuitdrukkingen veranderen, blijft de software de mate van elke emotie registreren, zoals te zien in de verschillende uitdrukkingen. Professor Picard benadrukt het belang van dynamische analyse voor gezichtstransities. Het probleem is dat statische gezichtsuitdrukkingen niet altijd representatief zijn voor de uitgedrukte emotie en het is de geschiedenis van gezichtsovergangen die ons aanwijzingen geeft om een ​​andere persoon te ontcijferen. Als iemand bijvoorbeeld in de war lijkt omdat hij iets niet heeft begrepen of in onze toespraak heeft gemist, kunnen we zijn gezichtsuitdrukking ten onrechte als onenigheid met onze uitspraken beschouwen.

Het blijkt dat de computer op basis van de dynamische analyse van gezichtsovergangen gemakkelijk kan detecteren wat de persoon voelt. Wanneer getest op verschillende categorieën contexten en gedragingen, bleek de computersoftware die bij MIT Media Lab werd ontwikkeld, meer succesvol in het herkennen van gezichtstransities dan mensen in het algemeen. Deze technologie is een wetenschappelijke doorbraak en betekent een belangrijke stap in de richting van de beschikbaarheid van reguliere hulpmiddelen voor personen met autisme.

Dr. Mari Davies en Dr. Susan Bookheimer, neuropsychologieonderzoekers van de Universiteit van Californië, Los Angeles, een onderzoek uitgevoerd om de hersenactiviteit van 16 typisch ontwikkelende kinderen en 16 hoogfunctionerende autisten te vergelijken kinderen. Deze kinderen werden onderworpen aan een reeks gezichten die emoties van woede, angst, geluk en neutrale uitdrukkingen vertoonden terwijl ze functionele magnetische resonantiebeeldvorming ondergingen. De helft van de gezichten had hun ogen afgewend, de andere helft staarde direct terug naar de kinderen.

Het bleek dat Ventrolateral Prefrontal Cortex (VLPFC), het deel van de hersenen dat emoties evalueert, actief werd toen de gezichten met directe blik kwamen naar boven en bedaard toen de gezichten met omgekeerde blik aan de zich typisch ontwikkelende kinderen werden getoond. De autistische kinderen vertoonden echter geen reactie op beide gezichten. Dit laat zien dat autistische kinderen geen verschil in emotie waarnemen of het gezicht naar hen staart of van hen wegkijkt.

Emoties zijn van tweede aard voor de zich doorgaans ontwikkelende kinderen; voor autistische kinderen is het herkennen van emoties echter een heel moeilijk proces. Toch kunnen autistische kinderen vaak eenvoudige emoties herkennen. In een studie van professor Baron-Cohen werd vastgesteld dat autistische kinderen gezichten konden onderscheiden die blije of droevige emoties vertoonde, maar moeite had om gezichten te identificeren die uitdrukkingen van verrassing of droegen angst.

Volgens Dr. Angelique Hendriks van de Radboud Universiteit kan de reden voor dit tekort een zwakke centrale coherentie zijn. Deze term definieert het onvermogen van autistische kinderen om de delen informatie of signalen die ze ontvangen te combineren tot één geheel. Daarom behandelen ze verschillende delen van informatie afzonderlijk en kunnen ze geen verbinding maken en deze relateren aan de situatie in kwestie.

Dr. Ellie Wilson testte in haar promotieonderzoek aan de Macquarie University de hypothese of autistische kinderen afbeeldingen kunnen matchen met echte mensen. De studie toonde aan dat het belangrijkste verschil met neurotypische kinderen ligt in de manier waarop autistische kinderen hun ogen rond het gezicht bewegen. Het is mogelijk dat training hun herkenningsvaardigheden verbetert, hoewel de resultaten van enkele trainingsstudies in het verleden niet bijzonder overtuigend zijn geweest.

Van de vele problemen waarmee autistische kinderen worden geconfronteerd, is het hebben van geen perceptueel vermogen om gezichtsuitdrukkingen te lezen het ernstigste en meest dringende van allemaal. Onderzoekers en technologen werken samen om mechanismen te ontwikkelen die het leren van autistische kinderen helpen en hen helpen navigeren in de sociale wereld.

Dit artikel is geschreven door:

Dr. Tali Shenfield is kinderpsycholoog en klinisch directeur van Richmond Hill Psychology Center. Ze is lid van de Canadian Psychological Association en Ontario College of Psychologists. Wanneer ze niet bezig is met psychologische beoordelingen en psychotherapie, schrijft ze over onderwerpen die verband houden met ouderschap en psychologie. Jij kan lees hier haar blog.

Een... zijn gastauteur op de Your Mental Health Blog, ga hier.