Woorden die de geestelijke gezondheid tot leven brengen

Heb je nagedacht over de woorden die het stigma voor geestelijke gezondheid levend en gezond houden? Ik kreeg onlangs een nogal verhit debat met een schrijfster over geestelijke gezondheid over haar woordkeuze. Ik voelde me specifiek ongemakkelijk bij het gebruik van de uitdrukking 'deze mensen'. Ik weet niet zeker waarom deze zin gevoelens van afgescheidenheid bij mij opwekte; in het schema van de dingen, het is niet de meest aanstootgevende zin in het Engelse lexicon.

Toen klikte het. Historisch gezien zijn woorden gebruikt om mensen met psychische aandoeningen te scheiden en te onthechten. Woorden hebben krachten het gebruik van woorden bevordert achteloos stigma en het standpunt dat 'deze mensen' eng, gevaarlijk en te vermijden zijn.

Woorden als "Deze mensen" houden het stigma voor geestelijke gezondheid levend

Drie generaties van "Deze mensen"

"Drie generaties imbecielen zijn genoeg." ~ Oliver Wendell Holmes

Supreme Court Justice Oliver Wendell Holmes schreef deze woorden om de gedwongen sterilisatie van Carrie Buck te rechtvaardigen, een vrouw uit Virginia die centraal stond in de Supreme Court-zaak,

Buck v. Klok.

Buck werd op 17-jarige leeftijd verkracht, geïnstitutionaliseerd voor 'seksuele promiscuïteit' en vervolgens tegen haar wil gesteriliseerd. Haar achtergrond was er een van armoede en 'zwakzinnigheid' en duizenden andere mannen en vrouwen zoals zij werden in de vroege decennia van de jaren 1900 met geweld gesteriliseerd.

Toen Holmes in 1927 het meerderheidsadvies van het Hof schreef, was de term 'imbeciel' geen vernederende term.

Het was een diagnose.

De evoluerende wereld van psychiatrische woorden

Van idioten tot ontwikkelingsstoornissen

Die persoon is een idioot. Deze vrouw is een idioot. Die familie heeft een generatie imbecielen gecreëerd.

Nog niet zo lang geleden werden deze termen gebruikt om mensen te diagnosticeren.

Eind jaren tachtig en begin jaren negentig werkte ik als case manager / maatschappelijk werker in de geestelijke gezondheidszorg voor mensen die in gemeenschapshuizen woonden. Groepswoningen voor mensen met ontwikkelingsstoornissen en psychische aandoeningen werden destijds als toonaangevend beschouwd, omdat de instellingen werden leeggemaakt en integratie in de gemeenschap werd aangemoedigd.

Documentatie nam veel tijd in beslag; Dagelijkse notities, maandelijkse rapporten en jaarlijkse samenvattingen en beoordelingen waren slechts enkele van de papieren die ik moest invullen om te voldoen aan de nationale en federale regelgeving. In deze enorme reeks artikelen werden diagnoses geschreven die ik schreef, waaronder mentale achterstand.

Als ik in de jaren twintig van Amerika een maatschappelijk werker was geweest, zou ik hebben geschreven over mijn caseload van idioten en imbecielen. Mijn aantekeningen zouden zijn gevuld met verwijzingen naar idioten en krankzinnigen.

En omdat ik worstel met psychische aandoeningen, zou ik ook 'krankzinnig' worden genoemd.

Op een gegeven moment hield de reeks letters waaruit de woorden idioten, idioten en dergelijke bestaan, niet langer op bij koude klinische diagnoses en werden het beledigingen om naar mensen te worden geslingerd, woorden die pijn begonnen te doen.

Ik weet niet wanneer deze en andere voorwaarden pijnlijk werden; het punt is dat zij zijn kwetsend, en geen enkele clinicus zou tegenwoordig iemand diagnosticeren als een idioot of imbeciel.

De mythe dat woorden geen pijn kunnen doen

Dit gezegde heeft me altijd geïrriteerd: "Stokken en stenen kunnen mijn botten breken, maar woorden zullen me nooit pijn doen." Werkelijk? Meen je dat echt?

Als schrijver en Engelse geleerde weet ik dat woorden macht hebben. Als iemand die worstelt met psychische aandoeningen, weet ik dat woorden pijn kunnen doen.

Ik wil geen deel uitmaken van 'deze mensen'. Ik wil niet opzij gezet worden en me anders of beschaamd voelen. Ik wil niet gezien worden als iemand buiten de samenleving. Ik weiger opzij te worden geschoven of irrelevant te worden gemaakt door de wending van woorden.

Ik wil gezien worden als een mens. Geen label.

Het is bijna honderd jaar geleden dat Holmes Carrie Buck een 'imbeciel' noemde. Sindsdien onze begrip van geestelijke gezondheid en stigma is gegroeid. De maatschappij is geëvolueerd, en hopelijk beseft die woorden kan een stigma hebben en dat het zorgvuldig kiezen van je woorden een heel eind kan zijn in het creëren van een samenleving die vriendelijk en acceptabel is.

Je kunt Angela Gambrel ook vinden op Google+, tjilpen en Facebook.