Het militaire en geestelijke gezondheidstigma

Op oktober 28, 2013, Justin Eldridge heeft zijn leven genomen. Hij liet een vrouw en vier kinderen achter, en de eindeloze vraag: "Waarom?"

Hij heeft meer dan acht jaar in de mariniers van de Verenigde Staten gediend, waaronder een stint van acht maanden in Afghanistan.

Hij was 31 jaar oud.

De echte kosten van vrijheid

Op Veteranendag pauzeren we om veteranen te herinneren en te bedanken voor hun service aan ons land. Er zijn bijeenkomsten en toespraken en een moment van stilte om 11:11 uur.

Overdag horen we over oorlog en de kosten van vrijheid. Maar begrijpen velen van ons het waar kosten van vrijheid? De levens die het kost, de mannen en vrouwen die het heeft verwoest?

Van 2001 tot 2009 was ik de militaire verslaggever voor een kleine krant uit het Midwesten. Ik stond in de ijzige kou van januari en keek toe hoe de Nationale Garde zich gereed maakte om familie en geliefden achter te laten. Ik volgde hen naar hun inzetbasis in Wisconsin en schreef over de tranen en hartzeer beide militaire leden en hun familie waren aan het ervaren toen ze zich stalen om gescheiden te worden voor tenminste een jaar.

Voor één gezin bleek de scheiding een leven lang te zijn. Een soldaat genaamd Richard Goward werd gedood toen zijn voertuig tegen een ander botste tijdens een zandstorm in het Midden-Oosten.

Al snel werden andere eenheden ingezet en volgden meer doden. Maar de dood was niet de enige kosten van deze 10-jarige oorlog. Gezinnen werden gescheiden door een scheiding, de tol van scheiding en veranderingen waren te veel.

Toen kwamen de gewonde soldaten thuis. Ze hadden littekens, niet allemaal zichtbaar.

Shell Shock of posttraumatische stressstoornis

In de Eerste Wereldoorlog begonnen artsen een ziekte te herkennen die uniek was voor terugkerende soldaten - shell shock. Zwart-witfoto's uit die tijd tonen mannen met geglazuurde, spookachtige ogen. Velen van hen leden aan geheugenverlies, hoofdpijn, duizeligheid, tremoren en overgevoeligheid voor lawaai. Ze waren vaak depressief en konden niet functioneren zoals voor de oorlog.

Ik heb de glazen ogen gezien van een man die leed aan shell shock, hoewel het nu posttraumatische stressstoornis (PTSS) wordt genoemd.

Ik interviewde hem voor een verhaal over terugkerende soldaten. Het interview ging niet goed; hij kon niet meer dan een paar minuten zitten praten voordat hij naar buiten ontsnapte en wegkwam van zijn gedachten en gevoelens.

Er kunnen duizenden, miljoenen zijn, net als deze jongeman. Het is moeilijk om zeker te weten, omdat veel veteranen geen hulp zoeken voor psychische problemen.

Waarom?

Een epidemie van zelfmoord, geestelijke gezondheidsproblemen bij veteranen

In 2012 pleegden 349 militairen zelfmoord. Inclusief Justin Eldridge.

Eldridge is veilig teruggekeerd uit Afghanistan - dacht iedereen. Hij vocht enige tijd met PTSS voordat hij bezweek aan zelfmoord, zijn vrouw en kinderen in het huis toen hij zelfmoord pleegde.

Statistieken variëren over hoeveel veteranen en militaire leden zelfmoord plegen; het varieert van meer dan één per dag tot een astronomisch 22 per dag gemeld door de Veterans Administration. Veel doden worden niet als zelfmoord gemeld, en veel zelfmoorden zijn niet opgenomen in de rapportage van de overheid omdat de persoon niet langer actief militair was.

Maar dat geeft niet. Een of 22, het aantal doden is te groot. Als een andere ziekte dagelijks één persoon zou doden, zou het publieke protest enorm zijn.

Het zijn niet alleen doden. Meer veteranen en militaire leden worstelen niet alleen met PTSS, maar ook met depressie en middelenmisbruik.

Waarom veel militaire mannen en vrouwen wachten tot het bijna te laat is varieert. Er is een krijgerscultuur, die nooit toegeeft dat je zwak bent. Het is de hopeloosheid, denken dat niets hoe dan ook zal helpen. Het is het algemene stigma dat gehecht is aan geestesziekten in deze samenleving. Het is de houding die je hebt niet doen ziet er gewond uit, dus het komt wel goed met je.

Het is het feit dat we als samenleving nog moeten begrijpen waar we deze jongeren naartoe sturen oorlogen oorlog betekent doden en getuige zijn van de dood en leren de emoties te onderdrukken. Die oorlog eist de psyche, en of je het shell shock of PTSS noemt, de resultaten zijn hetzelfde.

Er is hulp beschikbaar

Misschien keert de samenleving zich om. Ik werk in een functie die nauw verbonden is met het leger en mijn Google-meldingen zijn overspoeld met artikelen over de militaire en geestelijke gezondheid en de beschikbare middelen. Ik wil hieronder een paar delen:

• Het nationale centrum voor PTSS
• Drugsmisbruikpagina van het Amerikaanse ministerie voor militaire zaken
• Pagina voor geestelijke gezondheid van het Amerikaanse ministerie van Militaire Zaken
• Nationaal callcenter voor dakloze veteranen
• Militaire OneSource 24/7
• VFW National Home for Children Helpline
• Veteranen Crisis Line 24/7

Reik uit en weet dat er hoop en hulp is. Alstublieft.

Ik wil alle veteranen en actieve militairen bedanken voor je dienst en opoffering.

Angela E. Gambrel is ook te vinden op Google+, tjilpen en Facebook.