My Son the Artist: Accepting His ADHD

De parkeerplaats bij het afstuderen van mijn zoon is een zee van motorfietsen: zwart, geel, luid, rook opspringend, met vlammen versierd, sprankelend met chroom zo helder dat je weg moet kijken.

Ver weg van de gevlekte schaduw van elke Ivy League-campus, is deze laaiende blacktop van het Motorcycle Mechanics Institute in Phoenix, Arizona, een uitgestrekt complex van vers witgekalkte gebouwen van magazijngrootte met rode en blauwe accentlijnen. Binnen zijn klaslokalen, laboratoria en proefreparatiewerkplaatsen voor de studenten die, net als mijn zoon, Alex, studeren om gecertificeerd te worden in de assemblage en reparatie van motorfietsen.

Mijn man stuurt onze gehuurde Nissan voorzichtig over de parkeerplaats, op zoek naar een lege plek tussen alle motorfietsen. Ik verberg me achter mijn donkere zonnebril en kijk rond naar de andere ouders en vrienden in hun haltertops en jeans, sjaalshirts, mouwloze T-shirts en turquoise armbanden. En tatoeages, natuurlijk, heel veel: rozen, slangen, spinnen, geometrische patronen en zonnestralen, felgekleurde explosies van rood, blauw en groen.

Zich niet op zijn plaats voelen

Wij daarentegen komen net uit Maryland en ik draag een linnen broekpak en een wit shirt, mijn man sport zijn standaard korte mouwen button-down met ingedrukte kaki, en mijn dochter heeft op een J. Polo met ronde hals en heupbroek. Met onze ziekelijke winterwitte huid zien we eruit alsof we net zijn vrijgelaten uit een langdurig verblijf in het ziekenhuis. We hebben geen tatoeages, zelfs geen schattige kleine enkelbloem.

Vandaag is schijnbaar een feest, maar ik ben aan het karnen met die vertrouwde stoofpot van hoop, liefde, schaamte en zorgen die over het algemeen regeerde mijn relatie met mijn zoon voor het grootste deel van zijn 29 jaar, sinds ver vóór zijn diagnose van de aandachtstekortstoornis (ADHD) toen hij was acht. Slechts twee maanden geleden, toen ik dacht dat hij, met deze naderende afstuderen, eindelijk zijn voorliefde voor het ontsporen van mijn dromen voor zijn leven was ontgroeid, gebeurde het opnieuw. Het nieuws kwam tijdens een telefoontje: 'Mam, raad eens? Ik ga een tattoo-artiest worden. "

[Gratis hand-out: de ADHD-boeken die elke ouder moet lezen]

Ik ging zitten, verbijsterd. "Maar hoe zit het met al je motoropleiding?" Zei ik. “De maanden van hard werken, de lessen, de kans op een goedbetaalde baan. Gooi je dat allemaal weg? "

"Ik heb besloten dat tatoeëren mijn fulltime baan zal zijn," zei hij gelukkig. 'En mijn band natuurlijk. Muziek en kunst, daar hou ik van. Werken aan fietsen, nou, dat is wat ik ga doen als ik wat extra geld moet verdienen. "

Teleurstelling verstopte mijn keel. Hoe kon hij weer van gedachten veranderen? En toen keerde ik de teleurstelling naar binnen. Stomme me, ik had mezelf hier echt enthousiast over mogen maken, zijn motorcertificering. Toegegeven, een motorfiets monteur zoon klinkt misschien niet als nirvana voor sommige ouders. Maar in ons geval vond ik het de beste kans van Alex voor een "carrière" en om zichzelf te ondersteunen.

Het leven op zijn voorwaarden

Alex heeft het grootste deel van zijn leven de algemeen aanvaarde gedragsnormen gepest, geduwd en nieuwsgierig gemaakt in de hoop een plek voor zichzelf te vinden. Sinds hij oud genoeg was om zijn driewieler over het trottoir te racen, met zo'n overgave dat buren hun kinderen uit de weg grepen, heeft Alex het leven op zijn eigen voorwaarden geleefd. En ik, als de alleenstaande moeder die ik een groot deel van zijn jeugd was, ben vaak tot het uiterste geduwd om hem op te voeden en, met wat energie over was, zijn jongere zus, terwijl hij fulltime werkte als een public relations-manager om te ondersteunen ons.

[Gratis download: verander de apathie van uw tiener in betrokkenheid]

Op de middelbare school botste Alex met leraren over zijn zwarte en rode haar, vliegende hemdstaarten en intermitterende aanwezigheid. Hij was helder en wild van energie voor alles behalve het klaslokaal. Hij leerde zichzelf gitaar, bas, saxofoon en drums spelen, maakte luidruchtige kelderbands en schreef muziekstukken en teksten.

Toen hij geen muziek maakte, tekende hij - vogels, vissen, bloemen - met fijne details. Ik hing zijn tekeningen in mijn kantoor en droomde van de dag dat hij in staat zou zijn om zijn intellect en creativiteit positief te kanaliseren, om het soort kunstenaar te worden wiens doeken in echte galerijen zouden hangen.

In plaats daarvan begon hij een canvas van zichzelf te maken. Op 17-jarige leeftijd liet Alex het woord 'eenheid' op zijn bovenarm tatoeëren. Hij heeft nooit mijn toestemming gevraagd, en toen ik het zag, vertelde ik hem dat het hem op een punk leek. Hij zei dat het zijn standpunt weerspiegelde over 'ras, gelijkheid en acceptatie' - misschien een ontroerend sentiment, maar ondanks zijn oproep tot acceptatie was het voor mij een beetje moeilijk te accepteren.

Verbonden blijven

Dat was natuurlijk nog maar het begin. Al snel verliet Alex de middelbare school en verhuisde naar de westkust om bij vrienden te wonen, en vervolgens naar Arizona, waar hij afhankelijk werd van heroïne. Dit was een vreselijke tijd. Mijn pittige zoon - dezelfde jongen die ooit aan zijn kleuterleidster had uitgelegd dat hij geen gesmolten sneeuwmannen kon trekken omdat ze dat niet deden laat een teken achter - was nu verloren in de straten van een stad op 3000 mijl afstand, stak naalden in zijn arm, waarschijnlijk slapend in karton dozen. Als ik hem op straat zag, zou ik hem dan zelfs herkennen?

De hele tijd was ik vastbesloten om verbonden te blijven met Alex door geen bedreigingen of ultimatums af te geven. Ondanks mijn open deur aanpak, waren er momenten dat ik wekenlang niets van hem hoorde. Maar ik had er vertrouwen in dat hij zijn weg zou vinden. Hij erkende dat drugs hem levend aten en vertelde me dat hij klaar was om een ​​behandelingsfaciliteit binnen te gaan, waar hij herstelde. Hij is zeven jaar schoon gebleven.

Ondertussen verspreidde de verzameling tatoeages van Alex zich van zijn bovenarmen naar zijn nek, onderarmen en rug. Gezien zijn liefde voor hen, zou ik niet verbaasd moeten zijn dat hij een tattoo-artiest zou willen worden.

Alex probeerde me ervan te overtuigen dat zijn plan legitiem was en smeekte me via e-mail: "De beste tattoo-artiest in Arizona heeft me aangenomen als leerling!" Schreef hij. "Hij zegt dat ik het tekentalent groot heb."

Ik wilde hem vragen om de realiteit eens onder ogen te zien, om hem iets te kunnen vertellen, alles dat van gedachten zou kunnen veranderen. Maar ik hield dat dichtgeklemd en schreef in plaats daarvan: "Alex, help me alsjeblieft te begrijpen wat het is over tattoo-kunst die je zo aantrekkelijk vindt."

"Oh, mam," antwoordde hij, "je vragen maken me zo gelukkig! Tatoeages zijn unieke kunstwerken. Ik hou van de beelden, de unieke en persoonlijke manier om mezelf te identificeren, mijn overtuigingen en mijn waarden. Ik hou van de Indiaanse spirit-ontwerpen en de Japanse of Chinese karakters, de rozen en andere bloemen, zwaluwen, dolken, vlammen, namen en gedenktekens. "

"Maak je je geen zorgen over hepatitis?" Typte ik.

"Ik zorg ervoor dat mijn tattoo-artiest handschoenen draagt ​​en nieuwe naalden gebruikt en dat de winkel altijd schoon naar bleekwater ruikt."

"Weet je zeker dat je genoeg kunt verdienen als tattoo-artiest om jezelf te onderhouden?"

"Mam, ik denk dat ik het allemaal kan laten werken!"

Afstuderen dag

Ik probeerde me voor te stellen hoe het was voor de familie van Arnold Schoenberg om zijn atonal te waarderen muziek, die voor velen in die tijd klonk als luchthoorns en ganzen toeterde en wat luisteraars naar dreef herrie. En wie in de familie van Jackson Pollock had kunnen voorzien dat hij een beroemde abstracte expressionist zou worden als hij zijn verf over een canvas op de vloer liet druipen?

De families en gasten van de afgestudeerden van het Motorcycle Mechanics Institute komen het auditorium met airconditioning binnen en zoeken naar zitplaatsen. Alex, met zijn geverfde zwarte haar, helderblauwe ogen en een gebronste huid van Arizona, zit bij ons, hoewel hij om de paar momenten high-fiving medestudenten op en neer is.

Ik kijk hem aan. Zijn gelach is gemakkelijk. Zijn armen en benen, bedekt met tatoeages, bewegen met verlatenheid. Hij knuffelt zijn vrienden vrij. Mijn zoon - deze jonge man waar ik zoveel van hou, maar die zichzelf en zijn gezin de afgelopen 21 jaar zo'n liefdesverdriet heeft bezorgd - is absoluut vol vreugde.

En al snel was zijn afstudeermoment aangebroken: Alex wordt naar voren geroepen om zijn certificaat te ontvangen. Zijn perfecte aanwezigheid en uitstekende cijfers worden genoteerd. Terwijl zijn medestudenten fluiten en klagen, kijkt Alex beschaamd - maar slechts voor een moment. Dan neemt hij zijn diploma, houdt het hoog boven zijn hoofd en roept: "Ja, ik heb het gehaald!"

Natuurlijk, in de bijna twee jaar sinds die gelegenheid, heeft Alex zijn zwaarbevochten certificering niet gebruikt om één dag als motormonteur te werken. Niet een keer.

Maar hij had gelijk. Hij had het gehaald. Niet zoals ik misschien had gedroomd. Niet als de nieuwe Jackson Pollock. Maar op 29-jarige leeftijd is hij gelukkig en zelfvoorzienend en leeft hij het leven van zijn dromen. En hij offert alles op om zijn kunst na te streven, die je kunt zien tijdens een reizende tentoonstelling door het zuidwesten op de ruggen, benen, armen en kisten van zijn vele waarderende doeken.

[Gratis webinar: meer dan beloningen en gevolgen: een betere opvoedingsstrategie voor tieners met ADHD en ODD]

Bijgewerkt op 17 juli 2018