Is schizofrenie geassocieerd met een chemisch defect in de hersenen?
Basiskennis over hersenchemie en het verband met schizofrenie groeit snel. Van neurotransmitters, stoffen die communicatie tussen zenuwcellen mogelijk maken, is lang gedacht dat ze betrokken waren bij de ontwikkeling van schizofrenie. Het is waarschijnlijk, hoewel nog niet zeker, dat de aandoening wordt geassocieerd met enige onbalans van de complexe, onderling verbonden chemische systemen van de hersenen, misschien met betrekking tot de neurotransmitters dopamine en glutamaat. Dit onderzoeksgebied is veelbelovend.
Wordt schizofrenie veroorzaakt door een lichamelijke afwijking in de hersenen?
Er is een dramatische vooruitgang geboekt in de neuroimaging-technologie waarmee wetenschappers de hersenstructuur en -functie bij levende individuen kunnen bestuderen. Veel onderzoeken bij mensen met schizofrenie hebben afwijkingen in de hersenstructuur gevonden (bijvoorbeeld vergroting van de met vloeistof gevulde holten, de zogenaamde ventrikels in het binnenste van de hersenen en verminderde grootte van bepaalde hersengebieden) of functie (bijvoorbeeld verminderde metabolische activiteit in bepaalde hersenen Regio's). Benadrukt moet worden dat deze afwijkingen vrij subtiel zijn en niet kenmerkend zijn voor alle mensen met schizofrenie, noch komen ze alleen voor bij personen met deze ziekte. Microscopische studies van hersenweefsel na de dood hebben ook kleine veranderingen in distributie of aantal hersencellen aangetoond bij mensen met schizofrenie. Het lijkt erop dat veel (maar waarschijnlijk niet alle) van deze veranderingen aanwezig zijn voordat een persoon ziek wordt, en schizofrenie kan gedeeltelijk een stoornis in de ontwikkeling van de hersenen zijn.
Ontwikkelingsneurobiologen die worden gefinancierd door het National Institute of Mental Health (NIMH) hebben ontdekt dat schizofrenie kan een ontwikkelingsstoornis zijn die resulteert wanneer neuronen ongepaste verbindingen vormen tijdens de foetus ontwikkeling. Deze fouten kunnen sluimeren tot de puberteit, wanneer veranderingen in de hersenen die normaal optreden tijdens dit kritieke stadium van rijping, een negatieve invloed hebben op de defecte verbindingen. Dit onderzoek heeft inspanningen gestimuleerd om prenatale factoren te identificeren die mogelijk van invloed zijn op de schijnbare ontwikkelingsafwijking.
In andere studies hebben onderzoekers met behulp van hersenbeeldvormende technieken aanwijzingen gevonden voor vroege biochemische veranderingen die mogelijk voorafgaan aan de begin van ziektesymptomen, wat aanleiding is voor een onderzoek van de neurale circuits die het meest waarschijnlijk betrokken zijn bij de productie daarvan symptomen. Ondertussen onderzoeken wetenschappers die op moleculair niveau werken de genetische basis voor afwijkingen in de ontwikkeling van de hersenen en in de neurotransmittersystemen die de hersenfunctie reguleren.
