Schools That Work: Tuckahoe Elementary

Op een warme dag afgelopen februari, de Explorer's Club op de Tuckahoe Elementary School in Arlington, Virginia, ontmoette naast de grote vijver op het Discovery Schoolyard, een verzameling natuurgebieden op school gronden.

De leden, vier jongens van de tweede klas, dachten na over de dunne laag ijs op de vijver, zochten fossielen tussen de rotsen en ontdekten de eerste bloemen van de lente. Ze vroegen zich hardop af hoe de grond bevroren kon worden en over rotsen kon klauteren om een ​​winterbessenstruik van dichtbij te bekijken. De jongens wezen, raakten, prikten en groeven.

Een natuurlijke focus

Waarom een ​​natuurclub voor slechts vier kinderen? Het antwoord heeft verschillende factoren. De lerares speciaal onderwijs van de school, Cheryl Douglas, en de coördinator buiten leren, Beth Reese, waren geïnspireerd door onderzoek van het Human Environmental Resources Laboratory (HERL) aan de Universiteit van Illinois. Uit het onderzoek blijkt dat jongeren met ADHD die tijd in de natuur doorbrachten verlichting van hun symptomen ervoeren, of ze nu kampeerden, sporten of gewoon een wandeling maakten. Hoe groener de instelling, hoe beter het effect - buiten zijn op een verhard gebied werkt niet.

HERL-onderzoekers suggereren dat een natuurlijke omgeving kinderen met ADHD helpt door hen een uitlaatklep te bieden voor "onvrijwillige aandacht" - hun zintuigen laten ontdekken terwijl hun gedachten afdwalen. Onderzoek heeft al aangetoond dat iedereen er baat bij heeft buiten te zijn, maar deze studie toont een sterker effect voor kinderen met ADHD.

Leraren van Tuckahoe wisten al lang de algemene voordelen van buitenonderwijs. In samenwerking met de National Wildlife Federation (NWF) en een lokale vrijwilligersgroep, Arlingtonians for a Clean Environment, creëerden leraren en studenten kleine natuurhabitats op schoolterrein.

De habitats bevatten een rijke verscheidenheid aan planten en landschapselementen die zijn ontworpen om dieren in het wild aan te trekken, en ze dienen als levende wetenschappelijke laboratoria en onderwijsruimten. Een enkel schoolpleinhabitat is vrij eenvoudig te maken. Maar de leraren, ouders en studenten van Tuckahoe hielden niet op met één. Ze hebben het idee uitgebreid om zeven verschillende natuurgebieden aan te leggen.

Na het lezen van de HERL-studie bedachten Douglas en Reese een nieuwe manier om deze buitenruimtes te gebruiken. "Het lijkt gewoon logisch - als je buiten bent, voel je je beter dan wanneer je binnen bent," zei Douglas. Dus brachten ze Theo, Max, Finlay en Will, van wie er twee ADHD hebben, samen om al hun zintuigen te gebruiken en te profiteren van de scherpe observatievermogen die kinderen met ADHD vaak bezitten. "Ze komen met echt geweldige observaties," zei Douglas. "Ze vertellen je dingen waar je niet om hebt gevraagd."

Douglas en Reese meten informeel de impact van hun experiment op de studenten. Hoewel het te vroeg is om te zeggen of de buitensessies de concentratie en het geheugen verbeteren, zoals in de HERL-studie, de Club heeft al enkele indrukwekkende voordelen opgeleverd - betere sociale en communicatieve vaardigheden.

Gezonde beloningen

"Als je aardig bent voor een rups," zei Theo, "zal het je vriend zijn als het een vlinder is." Theo's observatie leidde tot een gesprek over het bevorderen van vriendschappen tussen mensen. Het vinden van insecten in de grond en fossielen in de rotsen geeft kinderen een springplank voor communicatie terwijl ze nadenken over de betekenis van hun ontdekkingen.

Melissa McCracken ziet dit resultaat in haar zoon, Finlay, die ADHD heeft. Finlay was niet communicatief, maar sinds hij lid werd van de Explorer's Club, is hij opengegaan. "Hij had een gelegenheid nodig om zijn hersenen op zijn eigen manier te gebruiken", zegt ze. Finlay's nieuwe openheid heeft McCracken de kans gegeven om met haar zoon te werken aan gespreksvaardigheden. Ze heeft al een verbetering opgemerkt in zijn sociale vaardigheden, zoals oogcontact maken.

De club lijkt ook het zelfvertrouwen van de leden te hebben versterkt. Op de vraag of hij de reden voor een lekkende waterval kon vinden, antwoordde Theo natuurlijk. "Ik ben behoorlijk slim!"

Bijgewerkt op 3 november 2019